J'ai monté un éléphant à Samui — et je l'ai regretté

J'ai monté un éléphant à Samui — et je l'ai regretté

L'air matinal de Koh Samui scintille de promesses : les cocoteraies s'étendent vers un ciel saphir, le parfum du sel marin flotte à chaque brise. Mes sandales soulèvent la poussière tandis que je suis les panneaux annonçant « Aventure à dos d'éléphant ». Je suis tout excité, m'imaginant sur le dos de l'un de ces gentils géants, observant le monde comme eux. Mais ce qui s'est passé ce jour-là a teinté mes souvenirs d'une autre palette, teintée de regrets et d'enseignements que je me dois de partager.

L'attrait d'une balade à dos d'éléphant

Il y a quelque chose de presque mythique chez les éléphants : leur sagesse ridée, le lent balancement de leurs pas. En les observant de loin, j'ai ressenti un émerveillement enfantin, ce chatouillement qui vous chatouille la poitrine à la vue d'un spectacle ancien et grandiose. Chaque brochure de voyage à Samui semble vous inviter à l'image : vous, l'aventurier, sur le dos d'un éléphant, la jungle s'étendant à perte de vue.

Je me suis dit que c'était inoffensif, une « expérience inoubliable ». Le mot aventure a un pouvoir d'attraction puissant, vous ne trouvez pas ?

La réalité derrière le trajet

L'éléphante que j'ai rencontrée s'appelait Mali. Sa peau était un patchwork de gris et de rose, et ses oreilles battaient sous la chaleur. Son regard, cependant, exprimait une certaine lassitude. En grimpant sur le siège en bois attaché à son dos, l'excitation me monta au ventre, bientôt remplacée par un étrange et lourd malaise.

C'était dans le doux balancement de la démarche de Mali, le crochet métallique que portait le cornac, le balancement lointain de sa trompe. La randonnée elle-même était magnifique : les oiseaux filaient à travers les feuilles ensoleillées, chaque souffle avait un goût de verdure. Mais je ne pouvais me défaire du sentiment que quelque chose n'allait pas. Mali avançait lentement, d'un pas posé, presque résigné.

Une fois la balade terminée, je l'ai regardée être ramenée sur une parcelle de terre nue, enchaînée pendant qu'elle attendait le prochain cavalier.

Apprendre la vérité

Plus tard, la curiosité m'a poussé à faire des recherches. J'ai appris que les éléphants, en particulier dans les destinations touristiques comme Samui, sont souvent capturés dans la nature lorsqu'ils sont bébés. Le processus de dressage, appelé phajaan— peut être profondément traumatisant. Les lourds sièges en bois leur font mal au dos ; les trajets incessants et les figures contre nature mettent leur corps et leur esprit à rude épreuve.

Je repensai aux yeux de Mali, à cette tristesse patiente. Mon cœur se serra. Je réalisai que je n'avais pas participé à une « aventure », mais à son fardeau.

Ce que j'aurais aimé savoir avant

Si vous voyagez en Thaïlande (ou n'importe où avec des éléphants en captivité), voici ce que j'aurais aimé que quelqu'un me dise :

• Laissez tomber le trajet. Aussi tentant que cela puisse être, monter à dos d’éléphant leur fait mal, physiquement et émotionnellement.
• Choisissez des sanctuaires éthiques. Certains lieux vous permettent d'observer, de nourrir ou de baigner les éléphants dans le respect de leur liberté et de leur dignité. Recherchez des sanctuaires certifiés par des organisations comme l'Asian Elephant Support ou la World Animal Protection.
• Faites vos recherches. Les sites web et les avis peuvent être trompeurs ; renseignez-vous davantage. Demandez comment les éléphants sont traités, s'ils sont enchaînés et s'ils sont autorisés à se déplacer librement.
• Faites passer le message. Partagez vos connaissances. Plus les voyageurs choisiront des expériences éthiques, plus le secteur évoluera.

Un nouveau type d'aventure

Mes regrets sont devenus une boussole, me guidant vers des rencontres plus douces et plus respectueuses. J'ai appris que parfois, le plus courageux des voyageurs est de remettre en question les expériences qu'on nous vend.

Il y a de la magie dans le simple fait de regarder les éléphants être des éléphants : couverts de boue et heureux, barrissant avec leurs amis. Je me souviens encore de Mali, et j'espère qu'en partageant son histoire, je pourrai l'aider, elle et ses semblables.

Laissez vos voyages être imprégnés d'empathie et d'émerveillement. Le monde regorge de moments inoubliables qui ne se font pas au détriment de ses créatures les plus magnifiques.

Si vous allez à Samui, goûtez à la mangue fraîche, baignez-vous dans les vagues turquoise, écoutez le chant des cigales au coucher du soleil. Mais laissez les éléphants se promener en paix dans leurs forêts. C'est une aventure à ne pas manquer.