Een gemummificeerde monnik, een mangosmoothie en de subtiele magie van Koh Samui

Het is vreemd om te beseffen dat sommige van mijn favoriete reismomenten begonnen met een opgetrokken wenkbrauw, een vleugje morbide nieuwsgierigheid en de koppige volharding van een huurscooter. Koh Samui wordt vaak voorgesteld als één grote verzameling palmenstranden en turquoise water – de eindeloze feesten van Chaweng Beach, de kalme branding van Lamai, de zonovergoten stilte van Maenam. Maar als je de kust verlaat en het groene hart van het eiland intrekt, vind je een kleine tempel die iets biedt wat je misschien niet verwacht: een gemummificeerde monnik, sereen neergestreken in een glazen kast, zonnebril en al.

De onmiskenbare rust van Wat Khunaram

Ik hoorde voor het eerst over Wat Khunaram van een Duitse backpacker tijdens het ontbijt – ze fluisterde over "de monnik die nooit vergaat", waardoor hij klonk als een Dracula uit Zuidoost-Azië. De realiteit is zowel vreemder als, op een bepaalde manier, diep ontroerend.

U kunt het op Google Maps zoeken door het volgende in te typen: Wat Khunaram

Wat Khunaram, gelegen aan de ringweg tussen Lamai en Hua Thanon, is een actieve tempel, met monniken in saffraankleurige gewaden die dagelijkse rituelen uitvoeren terwijl honden in de schaduw slapen. De grote hal is aangenaam maar bescheiden, en wordt overschaduwd door de grote boeddhabeelden die je hier vindt. Wat Phra Yai ("Grote Boeddhatempel", die je ook kunt vinden door te zoeken op: Wat Phra Yai). Maar stap even naar binnen en daar ligt de reden waarom mensen komen: het bewaarde lichaam van Luang Pho Daeng, een monnik die zichzelf naar verluidt in 1973 tot de dood mediteerde en – afhankelijk van wie je het vraagt – door spirituele discipline of een gril van het lokale klimaat, nooit helemaal is vergaan.

Hij zit rechtop in de lotushouding, met een donkere, leerachtige huid, zijn ogen bedekt met een Ray-Ban-achtige zonnebril die hem een stille, bijna zwierige waardigheid verleent. En hier is de clou: het is helemaal niet macaber. Er hangt wierook in de lucht, het zachte gezoem van plafondventilatoren en een gevoel van eerbied dat moeilijk te verwoorden is. De lokale bevolking komt om te bidden, kaarsen aan te steken, slingers achter te laten – sommigen nemen zelfs kinderen mee om hen op de meest zachtaardige manier te leren over vergankelijkheid.

Waarom een gemummificeerde monnik?

Als buitenlander is het gemakkelijk om zoiets met een vleugje ongemak te benaderen. Maar in de Thaise boeddhistische traditie is Luang Pho Daengs lichaam een les in mindfulness – een fysieke herinnering aan de vergankelijkheid van het leven en de idealen van onthechting. In het Westen verstoppen we herinneringen aan de sterfelijkheid achter gesloten deuren, maar hier zijn de grenzen poreuzer. Ik betrapte mezelf erop dat we in beide culturen betekenis zoeken in wat we achterlaten – of het nu gaat om een nalatenschap, een familierecept of de vriendelijke glimlach van een monnik in een glazen kast.

Tips voor een bezoek

• Kleed je respectvol: Schouders en knieën bedekt. Wat Khunaram is een spirituele plek, geen toeristisch spektakel. Je kunt bij de ingang een sarong lenen als je in korte broek aankomt.
• Neem kleingeld mee: Donaties worden op prijs gesteld en u kunt als gebaar wierook aansteken of een lotusbloem achterlaten.
• Kom vroeg of laat: De middagzon is genadeloos en de toeristenbussen arriveren massaal rond 10.00 of 15.00 uur. De rust van de vroege ochtend vond ik het meest gedenkwaardig.
• Fotografie: Fotograferen is toegestaan, maar houd het discreet: het is tenslotte een gebedshuis.
• Combineer met nabijgelegen locaties: Daarna is het een korte rit naar het zuiden naar de Geheime Boeddhatuin (“Tarnim Magic Garden”; zoek naar Secret Buddha Garden op Google Maps), een beeldenpark op een heuvel dat aanvoelt alsof het uit een Miyazaki-film komt.

Een voorproefje van Samui in de buurt

Niets geeft een ontmoeting met existentiële vergankelijkheid zo'n basis als een lunch. Ik raad aan om te stoppen bij Krua Chao Baan in Lamai (zoek op Krua Chao Baan op Google Maps), een winderige plek aan het strand waar gegrilde vis en groene mangosalade scherper smaken dankzij je nieuwe perspectief. Of, als je zin hebt in iets zoets, zoek dan een kraampje langs de weg dat kleefrijst met mango verkoopt – bewijs, mocht je het ooit nodig hebben, dat de geneugten van het leven vluchtig zijn, maar de moeite waard om van te genieten.

Reflecties onder de palmbomen

De gemummificeerde monnik van Wat Khunaram is, ondanks al zijn stilte, een stille, radicale aanwezigheid. Hij vraagt niets, verwacht niets, zit gewoon – en herinnert ons aan de vreemde schoonheid van het einde en de mogelijkheid van gratie in het loslaten. Terwijl ik wegscheurde op mijn scooter, dacht ik eraan hoe elke cultuur zijn eigen manier vindt om met het onvermijdelijke om te gaan. Sommige bouwen kathedralen, andere kerven tombes, weer andere bewaren een serene monnik met Ray-Bans voor toekomstige generaties.

En als de beste reisverhalen verhalen zijn die je een beetje van je stuk brengen, dan verdient de gemummificeerde monnik van Koh Samui een plekje in de top. Deze plek is een mix van mysterie, geschiedenis en menselijkheid.

Hoe kom je er:
Wat Khunaram ligt op ongeveer 20 minuten rijden van Chaweng Beach en 10 minuten van Lamai Beach. Er zijn veel scooters te huur, maar taxi's of songthaews (gedeelde pick-uptrucks) zijn ook een optie.

Andere bezienswaardigheden in de omgeving:
– Lamai-strand: Zoek naar Lamai Beach op Google Maps.
– Hin Ta en Hin Yai rotsen (Grootvader- en Grootmoederrotsen): Zoek naar Hin Ta en Hin Yai-rotsen op Google Maps.
– Grote Boeddhatempel (Wat Phra Yai): Zoek naar Wat Phra Yai op Google Maps.

Als je erheen gaat, neem dan de tijd. Laat de vreemdheid zich omvormen tot iets rustig diepgaands. En als je jezelf betrapt op het nadenken over leven, dood of de voordelen van mangosmoothies, dan ben je niet de enige.